Меч, вылетевший из руки мастера, мелькнул в воздухе и с такой силой ударил в скамью рядом с оцепеневшими от увиденного парнями, что несмотря на закруглённость клинка, вонзился в деревяшку и отколол от неё большую щепку.

Нед подошёл к Хагену, посмотрел в его лицо чёрными, запавшими глазами и тихо спросил:

— Ты доволен? Или хочешь ещё каких-то доказательств?

— Извини…те — хрипло сказал парень, закашлявшись, будто в глотку ему набился кулёк пыли — простите нас! Честное слово — я сожалею!

Нед ещё раз испытующе посмотрел в глаза парня, потом удовлетворённо кивнул головой и подойдя к неподвижно застывшему мастеру провёл серию точечных касаний в разных частях тела. Последнее — в область виска.

Тираз осел на подставленные руки Неда, тот аккуратно подхватил его, и отнёс к скамье. Мастер судорожно хватал ртом воздух и кашлял, отходя от паралича — всё то время, пока он стоял парализованным, дыхательная система не работала. Он задыхался, понимая, что сейчас умрёт. Сведённые судорогой мышцы не подчинялись, ещё немного, и Тираз скончался бы от удушья.

Мастер отошёл минут через пять. Его лицо из бледного стало розово красным, руки перестали дрожать, и все мышцы пришли в норму.

Тираз поднялся на ноги и посмотрел на Неда, собирающего свои вещи, и прикидывающего, как бы ему сполоснуться — не хотелось одевать чистую новую форму на потное тело. Потом зашёл в здание, через несколько секунд появился и твёрдым шагом подойдя к Неду, упал на колени, уткнувшись лбом в камни площадки. Затем, под гробовое молчание учеников, сказал:

— Мастер! Простите меня за мою самонадеянность! Простите, что я был недостойно груб с вами и не поверил вашим словам! Вы вправе отхлестать меня плёткой! Я заслужил это! Возьмите!

На протянутых руках Тираза лежала кожаная чёрная плеть, сплетённая из тонких нитей, длиной около метра. Ей он иногда гонял нерадивых учеников, а теперь сам должен был подвергнуться наказанию.

Нед принял плётку, повертел её в руках, затем с усмешкой отбросил в строну:

— Да перестаньте. Встаньте, пожалуйста. Лучше скажите, где я могу помыться, а то пахнет от меня, как от козла. Тут есть душевые?

Тираз встал с коленей, незаметно вздохнул — всё-таки неприятно, когда тебя бьют плёткой, даже если и за дело, затем сказал:

— Пойдёмте, я вас провожу. Дам полотенце, мыло. А вы, поганцы, стерегите одежду и деньги! И никуда не уходите — я с вами поговорю.

Отведя Неда в душевую, мастер вернулся, встал перед учениками, молча посмотрел на Хагена, затем спросил, тяжело выталкивая слова:

— Видели?

— Видели! — нестройно ответили ученики.

— А что видели?

— Нууу…он странно как-то бился. Такого стиля я никогда не видел. И не слышал о таком — пожал плечами Хаген — это было странно…и красиво. Он был…как змея!

— Это стиль Змеи — сухо пояснил мастер — древний, забытый стиль. Я не о том спрашиваю. Что вы видели? Наскар?

— Мы видели, как была наказана самонадеянность. И узнали, что как бы человек не был уверен в своих силах, всегда найдётся что-то, что может его победить. И что нельзя обижать незнакомого человека. Он может оказаться великим мастером. Так, мастер Тираз?

— Так. Молодец, Наскар. А тебе — вот! — Тираз несколько раз сильно хлестнул плетью по спине и плечам Хагена — это тебе за грубость! Это тебе за хамство! Это тебе за самонадеянность и глупость! А вот это — он хлестнул ему крест накрест так, что Хагена повело от боли — за меня! За то, что втравил меня в историю и я едва не погиб! Ты понимаешь, что я был на волоске от смерти? Если бы мастер не снял с меня паралич, я задохнулся бы и умер на ваших глазах! И поделом. Я заслужил это. Ты молодой болван, а я…я мастер. Я должен был почувствовать, предугадать. Но я не смог увидеть в простом парнишке великого мастера! И вот — унижение, стыд, позор! Запомните этот день навсегда, забейте его к себе в голову — так будет со всяким, кто совершит подобную ошибку. И она может закончиться не так, как сегодня! Он мог ещё на улице вас убить за секунды, мгновенно вынув из вас души! Знаете, почему он этого не сделал? Скажи спасибо своим отцу и матери, болван! Ради них он вас не тронул и сносил ваше издевательство. И он отказался меня бить плёткой, из уважения ко мне, которого я не заслуживаю, и я сам себя побью! — Тираз несколько раз сильно хлестнул себе по спине. Потом начал хлестать всех подряд — направо, налево!

— Все, все заслужили — вы, потому что не остановили этих болванов, я — потому что упустил воспитание своих учеников. Все виноваты! И понесли наказание. И теперь запомните это навсегда. Запомнишь, Хаген?

— Ещё бы не запомнить, когда вся спине чешется, учитель! — обиженно прогудел тот — небось весь теперь в рубцах!

— Это хорошо, это правильно — усмехнулся Тираз, глядя на то, как Нед выходит из душевой — встаньте, и поприветствуйте Мастера! Пришла пора просить прощения, охломоны!

Глава 14

— Хорошо. Вижу — ты знаешь — Дранкон удовлетворённо кивнул, глядя на вспотевшего от умственных усилий Неда. Последние два часа он гонял его по всем пунктам воинского Устава, по уложениям, по уставу караульной службы. Нед отдувался, но стоял насмерть, как Корпус.

Четыре дня он безвылазно сидел на базе, и зубрил, зубрил, зубрил, пока, наконец, не пришёл к Дранкону и не сказал — я готов!

— Послушай внимательно, Нед…ты должен усвоить одну истину — ты не одиночка. Ты не одинокий боец! За тобой рота, сто пятьдесят жизней. И ты должен сделать так, чтобы они вышли живыми из боя. Но главное — выполнили задачу. Часто бывает так, что второе — важнее первого. И тогда…тогда из боя не вернутся многие. Но твоя задача сделать так, чтобы не вернувшихся было как можно меньше. Ты должен это учесть. Но вообще — молодец. Когда ты успел вызубрить? За эти дни? Голова! Честно сказать — мне всё это давалось гораздо труднее. — Дранкон встал с месте, пошел к окну, посмотрев на плац, где стройными рядами перемещались бойцы, и добавил — послушай, что хочу тебе сказать…ты теперь офицер. Ты тот, кто посылает этих людей на смерть. И скажи мне — как ты сможешь их отправить умирать, если они твои близкие друзья?

— Имеешь в виду Ойдара и Арнота?

— Да. Они каждый день сидят у тебя в комнате, ты с ними постоянно общаешься. Ты понимаешь, что это не принято? Что ты теперь офицер, и у тебя должны быть другие друзья? В Корпусе не принята дружба между солдатами и офицерами, более того — она не приветствуется. Учти это.

— Я не прекращу дружить с ребятами! — упрямо сжал губы Нед — какие бы уставы этого не требовали!

— Почему-то я в этом не сомневался — усмехнулся Дранкон — ладно, оставим этот разговор. Друзья и сами останутся в прошлом, со временем. Когда-нибудь ты меня поймёшь. Скоро у вас не останется общих интересов. Не о чем будет говорить…и дружба рассыплется сама собой. Теперь о деле. Тебе нужно научиться владеть мечом. Я видел, как ты им работаешь — неплохо для новобранца, но недостаточно для офицера.

— Я хорошо умею биться копьём, зачем мне меч?

— Ты — офицер, и скорее всего, пойдёшь по этой карьерной дороге и дальше — или я ничего не понимаю в жизни. Так вот — меч является неотъемлемой частью офицерского обмундирования — в определённых обстоятельствах. На парадах, при дворе, в обществе — где положено надевать парадный мундир. Для того, чтобы ты таскал на боку не кусок железа, а Меч — ты должен уметь им владеть. Мало ли что в жизни бывает — иногда нужно прямо с парада вступить в бой. Может тебе придётся защитить своего командира. Или даже короля. И как ты сможешь это сделать, не умея как следует биться мечом? Врукопашную? Против нескольких мечей и людей в броне? С мечом у тебя есть шансы, врукопашную — вряд ли. А дуэль? Если тебя вызовут на дуэль? Они, дуэли, кстати, широко распространены при дворе. И дуэлятся все с мечами. Никто не позволит тебе махать копьём — как ты это сделал здесь. Тут это все восприняли как должное, а в столице не получится. Засмеют. Сломают карьеру. Ты должен владеть мечом. Всё. Учись. Ищи того, кто может тебя обучить.