— Пока ехали — я думал над этим — пожал плечами Нед — могу сделать только один вывод — выкуп. Они собирались взять выкуп — это частенько практиковалось в Ширдуан.

— Да какой выкуп? — фыркнул Герлат — я что, дворянин двенадцатого ранга? Такие усилия — ради чего?

— Ребята наврали девицам, что они богатые, что их дядя очень богатый и могущественный человек. Так что, я предполагаю, пока предводительница занималась со мной — их решили похитить. Другого объяснения нет.

— Вот поганцы! Опять страдаете за свой длинный язык — горестно покачал головой Герлат — вы хоть потискать этих баб успели?

— Какое там… — обиженно простонал Игар — только в комнату вошли, и вдруг кольнуло что-то…иии…мы больше ничего не помним.

— Отравленные дротики — кивнул Нед.

— Ну а ты-то…успел? — усмехнулся маг.

— Успел — медленно кивнул Нед, и внезапно с легким сожалением вспомнил точеную фигурку Сланы…Силены, стоящую перед ним. Жаль, как жаль, что они оказались врагами.

И почему-то ему не было жаль, что девушка ушла живой. Глупо, конечно…

Глава 13

Война затянулась ещё на полгода. Много это, или мало? Как посмотреть. С точки зрения истории — срок совершенно ничтожный. Да и результаты войны, может сказать сторонний наблюдатель — не очень-то и впечатляли. Ну, выдворили захватчиков из страны, передвинули границу на сто ли за границу Замара, и что?

Звучали голоса, предлагавшие победным маршем идти на столицу Исфира и покарать нечестивых захватчиков. Раздавить, так сказать, гадину в его логове. Генералу Хевераду шли депеша за депешей от высшего руководства королевства с требованием продолжить военную компанию и наказать супостатов за наглость. Однако Хеверад свернул военные действия, ограничившись тем, что поставил в захваченных городах мощные гарнизоны, соединенные системой быстрой конной связи и сигнальными пунктами, установленными на высоких холмах. Они передавали сигналы дымом из костров и зеркалами — в солнечную погоду.

Выбить захватчиков было самым простым делом, сложнее — наладить защиту границы. Хеверад знал, что война на этом не закончится, что враг пожелает взять реванш — прийти к такому выводу мог и самый глупый человек, а Хеверад глупым не был. Но — именно потому он не хотел идти на Исфир. Прежде чем начать полномасштабную войну, нужно провести реформу вооруженных сил Замара, а уж потом… Что потом? Потом — видно будет. Прежде надо утрясти дела в своем королевстве. А их было немало. Гонцы от верных людей приносили нехорошие известия. Король полностью потерял разум, и в столице началось безвластие. Королевство стояло на грани гражданской войны.

Через несколько дней после того, как Хеверад поставил последний гарнизон — в городе Эйко — Корпус, пополнивший свои ряды, отдохнувший и свежий, двинулся к столице. Его сопровождал полк тяжелой конницы, увеличенный до двух тысяч латников. Всего к столице пошло восемь тысяч бойцов — достаточно, чтобы представлять собой увесистую гирю на политических весах. Следом за Корпусом шли фургоны с продуктами, снаряжением, палатками и всем тем, что нужно для обеспечения службы. Бойцы Морской Пехоты шли налегке, чему были несказанно рады. До столицы предполагалось дойти за месяц, проходя по двадцать ли в день. При желании Корпус мог идти в два раза быстрее, но зачем? Прибыть в столицу истощёнными переходом, вымотанными, как лошадь гонца после многодневной скачки? Нет, Хеверад не собирался этого допустить.

Маги Корпуса ехали с комфортом, в отдельных фургонах. Нед лежал на матрасе, покрытом грубым солдатским одеялом, читал книги по магии и наслаждался покоем, отдыхом и чтением. Близнецы пытались его растормошить, но он пообещал отлупить их как следует, и братья отстали от него, переключившись на более безопасные объекты, стоящие их внимания. Например — фургоны купцов, присоединившихся к армейскому каравану. Там всегда было много приятных на вид и на ощупь женщин, благосклонно относившихся к молодым шустрым магам. Там же можно было на дармовщинку угоститься у словоохотливых купцов, которым льстило внимание таких важных особ как маги. Все лучше, чем сидеть в своем фургоне и смотреть на Неда, держащего в руках скучную книгу и улыбающегося идиотской улыбкой — так заявили оба в один голос.

Нед не возражал — чем бы эти непоседы не тешились, лишь бы не лезли и не мешали. Вечером, когда армия останавливалась на ночлег, Нед обязательно занимался единоборствами, прихватывая обоих братьев и всех, кто желал из состава агары. Таких было уже десять человек — молодые маги, совсем недавно вошедшие в агару и свободные для новых веяний. Кроме того — заниматься приходили Арнот и Итрок. Они делали успехи, особенно Итрок, отличавшийся великолепной реакцией и глазомером. За полгода занятий, он вырос до хорошего мечника, а в рукопашном бою мог уложить человека сильнее себя в два раза. Нед с удивлением смотрел на парнишку — худощавого, на вид хлипкого и думал о том, насколько же внешность бывает обманчива. И ещё — о том, что будет, когда Итрок войдет в полную силу. Это был настоящий человек войны — умелый, расчетливый, спокойный, не подверженный истерике и паническим настроениям. Воин, с большой буквы.

С тех пор, как Нед вступил в бой с шатриями и Силеной, покушений больше не было. Нед всегда был настороже, так что в его жизни это покушение мало что изменило. Герлат попытался навязать охрану — двух солдат, днем и ночью, но Нед категорически отказался — глупо охранять бойца, по сравнению с которым эти солдаты были малыми детьми. Тем более что рядом с ним всегда были два брата-мага. Кроме того — никакая охрана не спасет от дротика, вымазанного ядом ссфуль. А вот белый маг — может. Герлат поворчал, потом махнул рукой — делай, мол, что хочешь. Но если убьют — тогда не жалуйся, что я не говорил. Нед пообещал не жаловаться, и…все пошло как обычно.

За все эти месяцы Неда дважды вызывал Хеверад. Первый раз он долго расспрашивал Неда о том, о чем тот уже рассказал Герлату — о себе, о том, кто преследует Неда, о структуре секты Ширдуан, обо всем, что было ему хотелось знать. Нед отвечал без утайки. Кроме некоторых интимных деталей жизни Юрагора-Неда, о которых и сам Нед предпочитал не вспоминать. Второй раз Хеверад вызвал Неда, чтобы сообщить, что тот награждён «Звездой Мужества» за особые заслуги во время военных действий, и получит орден, когда они прибудут в столицу. А ещё — сообщил, что Нед направляется в офицерское училище, но…будет посещать и агару, для продолжения обучения магии. Как это всё будет выглядеть — Хеверад пока не знал, и рассчитывал утрясти все нюансы его обучения — по прибытию в столицу.

В общем — все впереди. Все в столице. Там, в городе, о котором с придыханием говорили близнецы, в городе, являющемся сердцем и головой королевства Замар.

— Вы получили запрошенные деньги. Я ожидал результата более полугода. Работа сделана?

— Нет, не сделана — голос, доносящийся из-под плотной повязки, был неопределим — то ли мужчина, то ли женщина, непонятно.

— Причина невыполнения контракта? — мужчина был холоден и настойчив. Он держал в руках небольшой нож для разрезания бумаги, вертел его между пальцев и внимательно смотрел на фигуру в бесформенной одежде, сидящую перед ним на стуле, пытаясь определиться — как ему поступить.

— Причины? Во-первых вы ввели нас в заблуждение. Это не простой парень, как вы нам представили. Это маг, а кроме того — мастер единоборств высшего разряда. Как вы считаете — является ли это основанием для расторжения контракта?

— Маг? Мастер? — искренне удивился мужчина — вы серьёзно? Нет — вы серьёзно это говорите?

— Мы никогда не шутим — прошелестел бесплотный голос — делаем вывод — вы не знали. Хорошо — верим. Но для продолжения контракта сумма оплаты должна быть увеличена.

— Насколько? — недовольно буркнул заказчик — разве тысячи золотых недостаточно для того, чтобы устранить даже демона? По-моему — вполне достаточно, и с лихвой!