— Да ладно…молодец! Напомни, когда мы вернёмся живыми домой, чтобы я послал на тебя представление к Звезде мужества. А что — парню не помешает цацка, если будет учиться в офицерской школе, не правда ли? Эти придурки — его соученики — с зависти подохнут! Представляю рожи этих папенькиных и маменькиных сынков! Всё, хватит — к делу. Нед, сейчас поведёшь группу солдат — пусть лезут на гордскую стену, открывают ворота. А мы поднимаем корпус и в город! Ты в курсе, что на нас идёт чья-то армия? Ага, знаешь. Так вот — следующей твой задачей будет пойти туда и посмотреть — кто это. Они сейчас в тридцати ли отсюда, встали лагерем. В кратчайшее время у меня должны быть сведения об этой армии.

— А откуда информация об армии? — недоумённо пожал плечами Нед — её ведь кто-то видел, почему он не определил, кто это такие?

— Ребята поймали одного местного, крестьянина — пояснил Хеверад — так себе, тупой парнишка. Говорит — видел армию, убежал, боялся попасться им на глаза, чтобы не забрали в рабство. Знамён не разглядел, формы тоже. Да он и не разбирается в форме. Он и от нас хотел сбежать, но не успел. Патруль его поймал. Теперь Безопасность парня допрашивает, пытается выудить из него хоть что-нибудь. Он тебе нужен? Допросишь?

— Да, конечно — кивнул головой Нед — и кроме того — он должен проводить нас к этой самой армии.

— Хорошо… — полковник черкнул что-то на клочке бумаги и передал её Неду — отдашь майору Серту, пусть передаст тебе паренька. Зайд, распорядись насчёт группы, сейчас пойдут с Недом.

— А может разведчики сами откроют?

— Какие разведчики? Им уходить надо! Покажет, где забрался на стену, и вперёд, на разведку! А они пусть занимаются. Всё, всё, работаем! — полковник громко похлопал в ладоши, подгоняя всех, кто был в палатке — адъютант, проводи Чёрного к Серту, а то он, похоже, не знает, где тот сейчас сидит. Не знаешь? Лейтенант проводит. Разошлись!

Нед смотрел на парнишку и видел самого себя. Того, давнего себя — пастушка в деревне Чёрный овраг. Боящегося всего, не ожидающего от жизни ничего хорошего.

У него заныло сердце — почему боги одним дают счастливое детство, любящих родителей, достаток и богатство, а остальным — ничего? Разве это справедливо? Почему боги так жестоки?

Усмехнулся — боги никогда не нисходят до простых смертных. Всё, что они могут, это «намекать», и эти «намёки» могут стоить жизни…

— Как тебя звать?

— Итрок, господин военный — парнишка вздрогнул, когда Нед задал ему простой и безобидный вопрос.

— Тебя что, били? — нахмурился Нед.

— Нет…так, немного — потупился парень и Нед с яростью подумал о том, что с удовольствием засветил бы в глаз майору Серту, ухмылявшемуся у него за плечом.

— Господин майор — голос Неда был холоден, как никогда — я забираю парня. Распоряжение полковника вы получили, так что претензий, вероятно, нет.

— Я бы хотел посмотреть на ваш допрос — возмутился майор — это вопрос безопасности! (Интересно было бы посмотреть, как этот дилетант, деревенщина, проведёт допрос! Он такой же тупой, как этот деревенский уродец!)

— Все вопросы и претензии, пожалуйста, к господину полковнику. Этот человек нужен нам для разведки. Я его забираю! — ещё холоднее, так, что будто повеяло стужей, заявил Нед и добавил для парня — встал, и пошёл за мной!

(Много воли дал им полковник! Эта чернь обнаглела! Наглый сержантишка, безродный ублюдок!)

Нед не стал дослушивать грязные мысли майора Серта, и не обращая внимания на его злобную физиономию, вышел из палатки Безопасности. Потом вдруг подумал — почему это в Безопасности всегда такие вредные люди? Может работа накладывает на них отпечаток? Всех подозревать, перетряхивать чужое грязное бельё — как тут не озвереешь? Впрочем — если человек изначально не очень хороший, то такая грязная работа точно увеличит его гадостность, а хорошего человека ничего не испортит. Утверждение было конечно спорным, но Нед отмахнулся от этой мысли, выбросив её из головы. Нужно думать о насущном, а потом уже о всякой дребедени, не имеющей отношения к первоочередным задачам. А самой первоочередной задачей был предстоящий поход неизвестно куда, к непонятно какому войску.

Палатка разведгруппы всё ещё стояла на месте, и возле неё выстроились разведчики. Они что-то обсуждали, а когда завидели Неда, тут же затихли, ожидая, когда он подойдёт. От группы отделился Арнот, и выйдя навстречу Неду, пояснил:

— Все волнуются — Ойдар пропал, ребята переживают. Что будем делать?

— Что делать? — хмуро переспросил Нед, и подойдя к подчинённым, объявил — сейчас идём к городу, а оттуда — на новое задание. Где-то впереди неизвестное войско, нам нужно определить — кто это такие. Вот проводник. Он знает, где находится войско и проводит нас туда. Проводишь?

— Провожу… — испуганно ответил парень, поглядывая на солдат, обступивших его со всех сторон.

— Ну и хорошо — подытожил Нед — собирайтесь. Возьмите с собой небольшой запас еды — сушёного мяса, лепёшек.

— Палатку убираем?

— Нет. Пусть кто-то другой уберёт. Некогда. Много вещей не брать. Идём налегке.

— Что, бросим наши вещи? — переспросил Уграс.

— Не тащить же их тридцать ли. Всё, всё, ребята — нагрузились и пошли! Сейчас подойдёт основная группа, те, кто пойдут в город, так что давайте быстрее!

— Командир, ты так и не рассказал, что там, в городе делается — осторожно осведомился Уграс — может, расскажешь?

— Все там мертвы — коротко пояснил Нед — они выпустили какое-то колдовство, которое их и убило. Группа, что пойдёт с нами, должна открыть ворота. Вот и вся информация.

— Ничего себе… — присвистнул Уграс — командир, а как ты попал в город? Арнот рассказывает про какую-то верёвку, что свисала со стены! Это где она свисала? В каком месте? Мы весь город обошли — нигде никакой верёвки не было.

— Ну что ты чушь несешь? — вмешался Арнот — не было, а потом сбросили! Чего доставать командира всяческим бредом?

— Бредом, говоришь? — покачал головой мечник — вокруг нашего командира почему-то всегда творятся чудеса. Странно, очень странно… А куда Ойдар делся? Его что, по заданию послали?

— Не знаю, куда он делся. Найдётся — пожал плечами Нед, и скомандовал — разошлись! Готовность десять минут! Через десять минут чтобы стояли возле палатки в полной готовности!

— Нед, ты переодеваться не будешь? В форму, я имею в виду — тихо спросил Арнот.

— Нет. Если что — я в гражданской одежде подойду поближе, посмотрю, кто там нас пугает — усмехнулся Нед — ты вот что — покорми парнишку. И тоже собирайся. Смотри, чтобы не сбежал — вон он как глазами по сторонам зыркает. Так и думает, чтобы «сделать ноги». Парень, пока ты не проводишь нас к чужому войску — ты никуда не пойдешь.

— А провожу — отпустите? — робко осведомился парнишка.

— Отпущу. Обещаю. Но если попробуешь сбежать — морду набью. Учти это. Иди с Арнотом, он тебя покормит, голодный небось?

Глава 7

— Я его сейчас прибью! — мечник Уграс кипел от злости — ты куда нас завёл, придурок?! Где эта хренова армия? Мы уже протопали тридцать ли, не меньше, и никого нет!

— Тише ты…не трогай парня — Арнот недовольно покосился на солдата — он же сказал — скоро придём. Паренёк, ты хорошо запомнил дорогу?

— А чего её не помнить? — шмыгнул носом шестнадцатилетний парнишка, подтягивая штаны, подвязанные куском верёвки — я тут всю жизнь охочусь, знаю, что и как.

— С чем ты охотишься, придурошный? — не унимался Уграс — камнем, что ли, зверей забиваешь?

— Почему камнем…силки ставил. И лук у меня был…только ваши отобрали. Мне вернут мой лук? Мне его отец подарил…

— А где твой отец? — рассеянно спросил Нед, внимательно оглядывая лес сбоку от тропы, выбитой в пухлой подстилке из опавших игл. Лес тут был еловым, и ели, когда проходил отряд, махали ему вслед тёмными руками-лапами. К вечеру однялся ветерок и начал накрапывать противный, мелкий дождик. Нед уже прикидывал, как они будут ночевать в лесу без огня — разводить огонь вблизи от чужой армии было бы опрометчивым шагом.