Тираз кивнул головой Неду, взял оба меча и не спеша, под взглядами зрителей пошёл к столу высших офицеров. Все пристально за ним наблюдали, а кто-то, видимо, узнал, потому что по рядам пошел шепоток.

Секундантом лейтенанта был его отец, который угрюмо, не обращая внимания на окружающих, быстро прошагал перед рядами и положил мечи на стол распорядителя.

Через десять минут осмотр оружия был закончен, и секунданты вернулись на свои места. Теперь они отвечали за оружие своей честью и даже жизнью. После боя осмотрят оружие снова, убеждаясь, что на нём не было никаких добавок вроде плёнки яда, и что это, то самое оружие, которое осмотрели. Но если перечисленные пакости будут обнаружены — секундант ответит во всей строгости закона. Вплоть до лишения его жизни.

За этим следили очень строго. Дуэли были частью жизни высшего общество, и оно, это самое общество, не желало оставаться в дураках. Особенно, если на поединок делались ставки. А это было практически всегда — после постельных развлечений, ставки на поединки, на скачки, на всё что угодно — были главным развлечением для подданных короля. И для самого короля — тоже.

— Противникам — сойтись! — скомандовал распорядитель, и Нед взяв в руки оба клинка, уже освобождённые от их чёрных лакированных одежд, медленно пошёл в центр площадки, где его ожидал Шусард — напряжённый, хищный, как дикий зверь, готовящийся к прыжку.

Шаг…ещё шаг…и ещё…глаза в глаза…движения медленные, вкрадчивые. Шум вокруг стих, и только в ушах шелестит ветер, да где-то в вышине протяжно свистит птица, охотящаяся за насекомыми.

Кто нанесёт первый удар? Первым быть всегда труднее. Любая твоя ошибка может привести к непредсказуемому, а то и печальному результату. Плыть по течению всегда легче, а вот выбрать свой путь, свою дорогу…

Правая рука отведена далеко в сторону, левая вытянута к противнику. Тот так же напряжён, так же насторожен, как и ты. Его ступня в мягких сапогах чуть пошевелилась из стороны в сторону, как будто бы плотнее прижимаясь к земле плаца, ища опору…для чего? Для атаки? Да!!! Начали!

Хлёсткие, и одновременно мягкие удары крест-накрест, подсечка ног, выпад — мимо. Драгоценные клинки с тонким пением принимают удар врага на себя, дрожа, и желая напиться его крови. Сейчас, сейчас, милые, вы попробуете этой прекрасной, густой, солёной жидкости, основы всего сущего!

Свист Правого, короткий шелест Левого — есть! На руке врага вспухла красная черта, набрякшая кровью, и плац украсился красными звёздами, отмечающими шаги противника.

Всего царапина, да, но она имеет психологическое значение — противник уже слегка потрясён. В его мозгу проскакивает мысль: «Не может быть!» До этого он практически никогда не получал ран, повреждений на дуэлях. Природная скорость и приобретённые умения позволяли ему глумиться над противниками так, как он хотел. И вот — что это?! Он понимает, что и на самом деле может умереть, и это мысль леденит руки, сковывает ноги могильным холодом. Но враг слишком опытен. Он усилием воли преодолевает леденящий душу страх и приходит в боевую ярость, увеличивающую силу, скорость, позволяющую не замечать ран, боли и усталости.

Да, есть такой способ победить, который доступен единицам из мастеров, но этот способ порочен. Он вымывает силы организма. После такого боя мастер будет сутки отлёживаться в постели и потеряет несколько зусанов веса. Но зато победит. Или упадёт на площадке без сил, подставив голову под меч противника. Вот только противнику нужно ещё дожить до этого момента.

Нед изгибается, вертится, встречает вражеские клинки своими, рунными, пропускает вражеские мечи так близко к телу, что один из них отсёк кусок воротника рубахи, будто это была не шёлковая ткань, а паутинка. Клинки острейшие, разрубающие налету лёгкий женский волос. Одна ошибка — и ты труп.

Мыслей в голове лейтенанта никаких. Он как будто стал продолжением клинков — безжалостная боевая машина.

Нед знал, что Шусард занимался фехтованием почти с младенческих лет, что потом он продолжил обучение в лучшей школе столицы. Не зря лейтенант выиграл «Серебряный меч». Фактически он был сильнейшим в школе, но…первое место занял сын директора, тоже сильный мастер. Он должен был выиграть, и выиграл, тот парень. Он же сын лиректора. Несправедливо, да.

Это парень так и не понял, кто его убил, когда победитель тёмной ночью выходил из трактира. Не спасла ни реакция мастера, ни умения — что сделаешь против меча, опускающегося на голову из-за угла? Директор был в горе, вся школа переживала — а убийцу так и не нашли.

Нед многое, многое знал про этого человека, ставшего его командиром. Насколько тот был честолюбив, насколько далеко простирались его планы, и насколько лейтенант неразборчив в средствах для достижения этих целей. И насколько он силён.

Нед не строил иллюзий — Шусард был почти равен ему по умению владеть мечом. Почти…но в этом почти было всё. Что такое «почти»? Почти выиграл? Почти умер? В бою не бывает «почти». Или умер, или выжил. И если твоё умение при равных условиях выше, чем у противника — ты победитель.

Со стороны казалось, что Шусард побеждает — беспрерывные удары, звон от которых разносится по всему притихшему полю. Нед отступает назад, изгибаясь, как змея и с явным трудом парируя удары обезумевшего противника. Но почему кровь течёт только у лейтенанта? Почему Нед невредим, и будто нехотя отбивает клинки Шусарда, не желая лечь, и умереть, как полагается безродному выскочке?

Одна ошибка — и меч для левой руки отлетает вместе с этой самой рукой, вернее с её кистью. Кровь брызжет фонтаном, заливая лицо, превращая его в страшную, демоническую маску.

Несколько женщин ойкнули и упали в обморок, видя такую страшную картину, мужчины загудели, обсуждая происшедшее — но бой не остановился. Противник, не чувствующий боли, практически потерявший контроль над своим разумом, продолжал бой одной рукой, со смехом направив фонтанирующий кровью обрубок в лицо Неду, заливая ему глаза и не давая проморгаться.

Нед сделал пару шагов назад, как будто пытаясь убежать, лейтенант с рёвом бросился вперёд и… меч с хрустом перебил его рёбра, войдя до половины тела.

Оборот! Острие вонзилось в солнечное сплетение, выйдя из спины. Противник Неда сам нанизался на клинок, шагнув вперёд в очередном замахе.

Нед принял его меч на Левый, вырвал Правый из мёртвого, но ещё не осознавшего своей смерти тела, и косым движением снизу вверх, справа налево чисто снёс голову Шусарда. Затем отступил в сторону, чтобы обезглавленный труп не упал на него, и замер, опустив оба меча.

Тишина. Опять тишина. Только всхлипывание на скамье — плакал старший Шусард. Не от жалости к сыну. У него никогда не было особой отцовской любви к отпрыску того, кого он убил. Нет. Шусард плакал от ярости, от невозможности выполнить то, что он хочет. А хотел он убить, растерзать, уничтожить этого наглого мальчишку, разрушившего всё то, что он создавал много лет — статус, положение, уважение людей. Теперь он отставной майор, убийца, вину которого не доказали, но которая всем известна. Человек, принять которого в своём доме стыдно, неприлично. Даже руку подать неприлично, не то что иметь дела с таким подонком. В таком тесном анклаве, паразитирующем на Корпусе Пехоты, это было очень, очень неприятно. Тесный мирок, в котором не спрятаться, одни и те же люди, одни и те же лица. Теперь — только уезжать. Покинуть город. А может — и страну.

Люди на скамьях шумят, хлопают, вопят! Даже благовоспитанные дамы орут так, как будто они не благородные матери семейств, а простые уличные торговки, привыкшие выражать своё мнение яростными криками. Сегодня Нед кумир толпы. Он доставил им незабвенное наслаждение, приключение, равного которому они никогда ещё не видали. И за то они полюбили его всей душой. В их замкнутом мирке, лишённом событий, он дал им Зрелище. Славься, Нед!

— Ты был великолепен — Тираз был торжествен и немногословен — ты Мастер!