— Вот-вот, подумайте — кивнул генерал — в нашем ведомстве не так много боевых, дельных и умных офицеров. Нужно поднимать таких, как вы, давая им возможность проявить себя уже на государственном уровне, а не в отдельных подразделениях. Тем более — в нынешнее, печальное время…

«Козлы!» — с яростной усмешкой подумал полковник — «Обосрались на фронте, и теперь вытаскиваете тех, кто на самом деле может воевать? А как же ваши родственнички, заполонившие военное ведомство? Что, дерьмо из штанов вытаскивают? Твари глупые! Только и можете, что пьянствовать и на балах за бабами волочиться! Сколько вас мою шлюху-жёнушку поимели? Весь штаб? Хихикали небось, мол, боевой полковник, а жена… Прижал вас Исфир? Ну что же — глупо мне не воспользоваться этой ситуацией. Пора и в столицу…корпус только жалко бросать. Очень жалко. Но можно ведь контролировать его из столицы…»

— А что, дела так плохи? Что там на фронте?

— Плохо — тихо ответил генерал, косясь на офицеров корпуса, стоявших чуть поодаль и старательно не прислушивающихся к разговору старших командиров — хуже, чем многие думают. Исфирцы продвинулись в глубь территории Замара уже на сто пятьдесят ли. Оставляют гарнизоны в городах, укрепляются. Это не приграничная стычка, это полномасштабная война. И дела всё хуже и хуже. Вы подумайте, настоятельно подумайте над моим предложением. Иначе…думать будет некогда и некому. Надеюсь, вы не хотите, чтобы в королевстве правил Шолокар? То-то же…

— Давайте вернёмся к этому разговору после состязаний. И вам нужно отдохнуть после смотра, и мне оценить ситуацию. Конечно, я не оставлю своего короля без помощи, в конце концов — я ведь лояльный короне подданный. Кстати, как самочувствие его королевского величества?

— Не очень. Одышка, лекари не вылезают из его покоев, пользуют его величество — переживает за судьбы страны, не спит, волнуется. Весь в делах.

«Жрать меньше надо! И вина пороть! А дела ваши, суки драные, известны — нажраться и с бабами кувыркаться! А кто-то пускай свой зад за вас на фронте подставляет! Ночи, вишь ли, он не спит! С какой по счёту любовницей ре спит? Весь двор перетрахал, жирный боров» — подумал полковник, внешне никак не выдав своих чувств.

— Очень жаль. Желаю его величеству скорее поправиться, а я не оставлю его в своей поддержке. Заверяю со всей ответственностью.

— Славно. Мы знали, что можем на вас положиться — довольно кивнул генерал — вы проводите меня?

— Конечно. Сейчас прикажу Зайду скомандовать, и мы с вами устроимся под навесом. Кстати, вам удобно было прошлой ночью? Не жарко? Вас всё устроило?

— Всё — ухмыльнулся генерал — благодарю. Пойдёмте.

— Полковник Зайд — командуйте к окончанию смотра и началу состязаний. Пусть командиры проследят, чтобы снаряжение сложили аккуратно. И выставьте посты к казармам и оружейным комнатам — сегодня много посторонних, мало ли что…

— Наконец-то! А мы уже тут заждались! — Задара, сидящая на скамейке была оживлена, глаза блестели, а щёки разрумянились, как у молодой — ты успел принять душ? Ага, хорошо. После ваших железяк-брони от вас, вояк, несёт, как от козлов. Бывало муж придёт с манёвров — от него запах пота — аж с ног шибает! Я его к себе не подпускала, пока не вымоется. Тираз, чего ты не кушаешь? Ешь, ешь больше — ты совсем исхудал. А такой был пухленький мальчик! Когда мой муж привёз его в седле, я вышла, гляжу — мальчишка розовенький такой, пухлячок! И куда что девалось-то? Вон — в бок ткни — кулак отшибёшь! Как железный весь!

Задара ласково потрепала по щеке невозмутимого Тираза, и тот потихоньку скорчил умильную рожицу Неду и Санде, пока старушка не видит.

— Вижу, вижу, как ты там рожи корчишь! Вот неугомонный мальчишка! Вечно с моими бегал, с синяками приходил! Они по городу шастали и дрались с уличными мальчишками. Вот там у него в голову и влезли дурные мысли — идти в солдаты. Он такой шустрый был! Такой неугомонный! Вечно встревал в драки. Но надо отдать должное — никогда не проигрывал и не сдавался. Жаль, муж не видит, как ты вырос, Гозарчик…как жаль.

— Да, жаль отца — кивнул головой Тираз, и спохватившись, покосился на удивлённых Неда и Санду. Потом отвернулся, и сделал вид, что занят рассматриванием солдат, устанавливающих ограждения площадки для состязаний.

— Да, да…не удивляйтесь Он сын моего покойного мужа — улыбнулась Задара — от его любовницы. Привёз мне его Седар, и говорит: «Делай что хочешь — бей меня, режь, убивай — но я его не брошу. Это мой сын. Она умерла, а родни у него нет. Прости, если можешь. А не можешь — иди ты к демонам!» Ну я и…врезала ему по морде, он потом с синячищем ходил больше седмицы. Говорил всем, что на ветку в лесу наткнулся. А ребёнка взяла и воспитала вместе со своими детьми. Брат ведь их. А он хороший мальчик, я люблю его как своего ребёнка. Иди сюда, Гозарчик, дай я тебя поцелую… Вот, хороший мальчик! Асана, налей ему попить, видишь, у мальчика в горле пересохло! И свежего окорока отрежь! Он худенький совсем!

— Да есть же у него ещё, он это не съел! — прогудела чёрная «башня» в цветастом ярком платье, от которого рябило к глазах.

— Ничего, что есть! Свеженького положи! Что, руки отсохнут, что ли?! Ну что за ленивая баба, а?! Ребятки, вы тоже кушайте, кушайте! Неду тоже надо подкрепиться как следует, ему же сейчас скакать там с железками! Сил нужно набираться.

— Теперь ты понимаешь, почему я не часто захожу к мамочке? — заговорщицки шепнул Тираз — она ведь удушит материнской любовью! Вы как там, ещё не взвыли от такого внимания?

— Тётушка Задара молодец — уклончиво ответил Нед, подмигнул Санде — да я вижу-то её только вечером, кроме того — мы запираемся…она поскребётся, покричит возле окна, и уходит. Только выходить нельзя, а то она сразу врывается, и начинает командовать. И двери нельзя не запирать — она может посреди ночи в самый интимный момент ворваться и закричать: «Деточка, ты как лежишь, мальчику же неудобно!»

— Что, правда? — захохотал мастер, глядя на ухмылявшегося Неда и хихикающую, покрасневшую Санду — неужто так и было?

— Чистая правда! — отсмеявшись, кивнула девушка — чуть не ногу начала поправлять! Я со стыда едва не сгорела! Ужас!

— Эй, вы чего там шепчетесь? — подозрительно крикнула старушка — меня обсуждаете? Вот негодники! Пользуетесь, что я слегка глуховата стала! Нечего меня обсуждать! Посмотрите лучше на гостей — вон, видите мужчину? Когда-то за мной ухлёстывал. Седар ему нос сломал. А ведь такой красавчик был этот Хагар…офицер, одно слово! Они на дуэли из-за меня дрались. Кстати, мне сплетню передали, что Седар с его женой крутил. Я Седара допрашивала, но он так и не сознался. А что за офицер с ней обнимается?

— Хмм…это вообще-то мой непосредственный командир — нахмурился Нед — не знал, что он отсюда родом.

— Сын её, похоже на то… — медленно, с расстановкой сказала Задара, пристально вглядываясь в незнакомца выцветшими старческими глазами.

Старушка помрачнела, и демонстративно отвернулась, засовывая в рот засахаренный орешек. Она как-то сразу замолчала и ушла в свои мысли, а собеседники переглянулись, пожав плечами. Видимо вспомнила что-то из прошлого.

— Сегодня и посмотрим, как ты подготовился в мечном бое — усмехнулся Тираз — не посрами своего учителя. И вот ещё что — не жалей противников. Бей, как можешь. Пусть это и не дуэль, но бить здесь будут неслабо.

— А как всё будет происходить? Я никогда не был на состязаниях.

— Сейчас они всех разобьют по парам, начнут выкликать, и вы будете выходить на площадку, выбрав себе меч вон из той кучи железок. Меч и кинжал. Ну и драться, пока полковник не остановит бой. Или пока один из противников не откажется, или не сможет его продолжать. Вот и всё. Просто.

— Удары ногами, руками, другими частями тела разрешены? — на всякий случай поинтересовался Нед.

— Хмм…так-то не запрещены, но…выглядеть будет некрасиво — улыбнулся мастер — это же турнир по фехтованию, а не рукопашному бою. Кстати, кого ты там выставил на рукопашный?