— Так всегда бывает, майор Серт! — усмехнулся Хеверад — а если не устраивает должность Начальника Безопасности — вы всегда можете подать прошение о переводе, и я вас с удовольствием поставлю командиром батальона копейщиков. Вам будет предоставлена возможность грудью встретить врага на поле боя! Что, не хочется? Тогда служите, и не делайте такое лицо. У всех своя служба. Всё, господа, разошлись! Готовимся к смотру и к состязаниям! Полковники — я с вас спрошу!

Офицерское собрание медленно расходилось из зала в штабе, бодро обсуждая завтрашнее событие. Сержант Дранкон был хмур и невесел. Заметив взгляд Неда, он тихо шепнул:

— Верный признак, что скоро на войну. Комиссия прибыла не зря.

— А с какой стати вдруг этот праздник? Состязания? — недоумённо пожал плечами Нед.

— Обычное дело. Надо развлекать генерала, толпу его прихлебателей. От того, какой отчёт они напишут, зависит и финансирование Корпуса, и то, как отнесутся к командиру. Примерно раз в полгода они приезжают. Нажрутся, напьются, с бабами покувыркаются, и назад, в столицу…до следующего раза. Вот полковник и старается. Противно, конечно, но куда деваться? Это всегда было и будет. Время от времени возникают скандалы с сопровождающими генерала лоботрясами. Они как с цепи срываются, приезжая в наш город. Пьянствуют, дерутся. И мы потом удивляемся, что про военных такое плохое мнение у горожан. Ты вот что…подбери там у себя кого-нибудь на состязания. Кстати — вот тебе и повод сбить спесь с Шусарда. Ты слышал, что говорил капитан Эстон? Ну тот, капитан мечников? Шусард «серебряный меч» офицерского училища. Это значит, что он второй по умению на мечах в офицерской школе. Будешь участвовать? Приз отличный, полковник не поскупился. Впрочем — и на рукопашном приз очень недурной. Но по правилам ты можешь участвовать только в одном состязании. Ну, так как?

— Хмм…хотелось бы попробовать себя в мечном состязании — признался Нед — я тренировался всё это время, так что шансы, мне кажется, есть. Бой будет на острых мечах?

— Сдурел? — усмехнулся Дранкон — эдак мы без офицеров останемся! Тупых тренировочных мечей на складе кучи лежат, зачем нам боевые? Значит на мечах…интересно. И как оцениваешь свои шансы? Ставить на тебя?

— Не знаю…я же не видел, как фехтует тот же Шусард, или Эстон. Насколько я понял этот самый Эстон местная знаменитость, вечный победитель?

— Точно. Он всегда выигрывает. Рубака ещё тот. Звериная сила, огромная скорость, выносливость как у мула, и всё это вместе умножь на безжалостность, как у лесного зверя. Вот тебе и получится Эстон. Так-то он парень хороший, надёжный, спину всегда прикроет. Но лучше против него не становиться — растопчет, как букашку. Видел, какие у него длинные руки? Далеко достаёт. Настоящий мечник. Подумай, прежде чем идти на мечный бой. Может лучше на рукопашный? Сто золотых — отличные деньги! И верные, ты же любого тут в рукопашной уложишь, как дитя. Или я ничего не понимаю в людях. Кстати, заметил, что Эстон тебя упомянул? Знаешь — почему?

— Почему?

— Он хочет, чтобы ты выступил против него. После той дуэли он заявил, что выиграл бы у тебя этот бой. Что не так уж ты и хорош. Тебе просто повезло. Вышел против дурака. А вот если бы был он…они даже побились об заклад с капитаном Гирсом, что он выиграет у тебя. На пятьдесят золотых. Вот так вот.

— А почему тогда он был против состязаний? Я ничего не могу понять. Он встал и начал выступать, что ему никакие состязания не нужны и всё такое прочее. Почему?

— Деньги с полковника выжимал — ухмыльнулся Дранкон — а как выжал — так сразу и вроде как сдался. Разыграно всё. Эстон любит такие представления. Тем более, что всегда выигрывает. Ладно. Ты кого-нибудь пригласишь на соревнования? Жену?

— Спрошу. Приглашу — может и пойдёт. А ещё кого-то я могу пригласить? Или только близкую родню?

— А кого ты ещё хотел пригласить? Так-то всяк волен пригласить кого хочет. Если, конечно, это соответствует статусу Корпуса. Рабам, например, вход на территорию базы запрещён. Или каким-нибудь нищебродам с улицы. Оборванцам.

— Хозяйку хочу пригласить, у кого я дом снимаю, Задару Иваррон.

— Иваррон? О! Конечно! Ты что…полковник Иваррон легендарная личность. Он долго служил в корпусе, командовал одним из полков. Отчаянный рубака был. А жена его…красотка была каких мало. Я уж думал её и в живых-то нет. Из-за неё было несколько дуэлей, пятеро убитых. Полковник не любил, когда ей оказывали знаки внимания…излишне настойчиво. Она умела вскружить голову. Я был ещё юнцом, когда увидел её в первый раз. Задара была тогда уже немолода…постой…сколько же ей тогда было? Тьфу! Всего-то за сорок…а мне казалось она этакая немолодая матрона. А сейчас понимаю — женщина — просто погибель мужчинам. Она и в сорок была настоящей красавицей. Интересно было бы на неё посмотреть. Полковник погиб случайно. А может и не случайно…поговаривали, что не всё так просто. Вроде как кто-то отомстил за убитого на дуэли офицера, приударившего за его женой. Поговаривали, что Задара не всегда была очень уж строгих правил… Впрочем — и полковник позволял себе расслабиться. Не один его незаконный отпрыск бегает где-то по свету.

— А как погиб полковник?

— Конь понёс и сорвался с горной тропы в пропасть. Говорят — жеребцу кто-то засветил по яйцам из пращи. Полковника потом нашли на берегу моря. Изломанного. Вот такая история. От красивых женщин всё зло! Впрочем, от некрасивых — тоже. От баб вообще зло. Как это тебя угораздило жениться?

— Опутали — усмехнулся Нед — сам не понял, рраз! И женат. И всё началось с одного невинного поцелуя.

— Точно! Вначале поцелуйчики, а потом проснёшься — бац! И ты уже в их сетях. Женат! Неет…лучше честная шлюха — дал ей денег, отработала девка, и пошёл домой. Ни забот тебе, ни хлопот…если, конечно, не подцепил чего-нибудь — Дранкон резко засмеялся, удивив окружающих. Видеть смеющегося Дранкона было так же удивительно как увидеть…смеющегося Неда. В этом оба сержанта сходились.

— Заяви меня на мечное состязание, ладно? А на рукопашное…есть у меня человек. Пойду, проверю снаряжение роты, назначу тех, кто будет участвовать в соревнованиях. И домой скоро, не хочется лишнего времени тут задерживаться.

— К молодой жене торопишься? — усмехнулся Дранкон — ну да, ну да…пока, небось, тебе всё нравится. Каждый день постель, поцелуйчики…а потом начнётся…будет пилить насчёт денег, туда не пойди, сюда не пойди. Ну да, был я женат. И ничего хорошего из этого не вышло. Лучше уж я у себя в комнате казармы посижу. Ну их, это бабьё. Ладно, заявлю тебя на мечный, но…смотри, рискуешь. Впрочем — дело твоё.

— Нед, не надо так шумно прихлёбывать — это нехорошо! Видишь, как Санда аккуратно делает небольшие глотки? Не хмурься — ты уже делаешь успехи. Кстати сказать — я ожидала, что ты будешь гораздо большим деревенщиной. А ты вполне на уровне городских парней. Только невоспитанных. Нет, не вытирай рот салфеткой! Рот надо промокать! Вот так, аккуратненько… Нож в правой руке, вилка в левой. Кстати — в разных государствах по разному, как ни странно. У нас — отрезал кусочек, положил в рот. А в злостном Исфире — нарезал весь кусок мяса на мелкие кусочки, переложил вилку в правую руку, и заглатывай их как хочешь. Невоспитанный народ.

— Тётушка Задара! Завтра будет смотр и состязания. Вы не хотели бы посетить базу? Санда пойдёт. А я буду выступать в поединках мечников.

— База…давно я там не была… — грустно усмехнулась женщина — как мой муж погиб, с тех пор на базе и не появлялась. Конечно пойду. А можно моих девчонок с собой возьму?

— Ну…они же… — смущённо начал Нед.

— Рабыни? — перебила Задара — нет. У них и рабской серьги нет, как видишь. Я их давным-давно отпустила. Знаю про дурацкий запрет на посещение базы рабами. Кстати — не знаю, кто и зачем его придумал. Глупость какая-то. Возьмём девчонок?

— Да пусть идут — пожал плечам Нед — веселее будет. Я никогда вас не спрашивал…скажите, а как погиб ваш муж?