Мастер пододвинул к Неду вычурную фарфоровую чашечку и налил из тяжёлого глиняного чайника ароматную тёмную жидкость, пахнущую пряностями и цветами.

Нед благодарно кивнул, взял в руки чашку и с удовольствием вдохнул запах, напоминавший ему почему-то запах волос Санды.

Мастер слегка улыбнулся, и сказал:

— Говорят, что запах чиа напоминает о том, что больше всего хочет вспомнить тот, кто его пьёт. Вы вспомнили что-то хорошее, правда?

— Спасибо, да — улыбнулся Нед, отхлёбывая глоток жидкости, смывающей сладость винограда и горячащей желудок — я пришёл к вам с просьбой. Научите меня владеть мечом.

— Вас?! Мечом?! — искренне поразился мастер — неужели вы не умеете владеть мечом? Почему? Как так получилось?

— Прошу вас, не спрашивайте о том, о чём я не могу рассказать — попросил Нед, опуская взгляд к столу — я не хочу, не желаю лгать. Но и сказать правду тоже не могу. По какой причине? Этого я тоже сказать не могу — простите. Я заплачу вам за уроки. У меня есть деньги. Не очень много, но есть. И мне очень нужно научиться хорошо владеть искусством мечного боя. Предполагается, что через некоторое время я отправлюсь в столицу, учиться в офицерской школе. И я обязан уметь владеть мечом. Понимаете? Сейчас я в этом искусстве ниже самых младших ваших учеников.

— Мне не нужно вашей платы — спокойно ответил мастер — вы интересны мне как загадка, как странный человек, не поддающийся моему разумению. Взамен урокам я попрошу вас продемонстрировать мне всё, что вы умеете. И не один раз. А я вас научу тому, чему смогу. Согласны?

— Согласен! — облегчённо вздохнул Нед — как всё это будет выглядеть? Когда можем приступить? Где будем тренироваться?

Мастер задумался, посидел, прикрыв глаза, потом сказал:

— Сделаем вот как: вы будете приходить ко мне тогда, когда у вас есть время, и когда вам будет удобно. Если пожелаете — даже поздним вечером. Я мало сплю. Мне достаточно трёх-четырёх часов, чтобы восстановить силы, и я могу распределить их по суткам. Вы где сейчас живёте?

— В офицерской казарме базы.

— Лучше, чтобы вы жили где-то рядом. Нужно снять комнату где-то поблизости, тогда вы сможете в свободное время приходить ко мне. В любое время.

— А я…не помешаю вам? Семья?

— У меня нет семьи — сухо ответил мастер — была когда-то, но…все погибли. Новую семью я не завёл. Моя семья — все эти мальчишки, что приходят учиться единоборствам. И девчонки. Есть и такие, хотя и немного. Я считаю, что в некоторых видах единоборств девушки даже более сильны. А кроме того — девушкам нужно уметь постоять за себя. Если бы моя жена в своё время владела мечом… «Боги, боги…почему вы тогда не вложили мне ума? Почему я считал, что боевые искусства не для женщин? Она была бы сейчас жива…и мои мальчики…дурак я, дурак. Что толку от того, что я нашёл и покромсал грабителей на куски? Я лишь запачкался — телесно и душевно. А любовь не вернёшь. Выжгло всё. Выжгло…»

— Извините, задумался — поднял глаза внезапно замолчавший мастер — на чём мы остановились? Ага — вам нужно снять комнату как можно ближе к школе. Ещё — нужно одеяние для тренировок — свободная одежда, легкие кожаные сандалии, лучше два комплекта. Это легко приобрести на рынке — там стоит лавка Дораса, в ней есть всё необходимое. Ещё — приборы для купания — мыло, полотенце. Все приносят это с собой. Ну, и…в общем-то всё. Остальное у меня есть — мечи различных видов. С затупленными краями. И деревянные мечи — на первых порах вам придётся пользоваться таким. Вас как звать…Нед?

— Нед Чёрный моё имя. И можете звать на «ты», вы же старше меня не меньше чем в три раза.

— Сколько вам…тебе лет?

— Не знаю — честно признался Нед — от семнадцати до…не знаю скольких лет. Я найдёныш, меня нашли на берегу моря. Так что — сколько мне полных лет я сказать не могу. Как научился боевым искусствам — я вам сказать не могу, простите.

— Ясно. Я в два с половиной раза старше тебя — улыбнулся мастер — мне пришлось кое-что пережить, потому выгляжу старше. Ну да ладно. Давай к делу. Итак, мы с тобой договорились. Ещё уточню — своё искусство ты будешь показывать перед мной и моими учениками, а учить тебя я буду здесь, на заднем дворе. Я не хочу разрушать твой образ великого мастера. Понимаешь?

— Понимаю — кивнул Нед — скажите, а вы не можете мне помочь с поиском квартиры? Я тут никого не знаю, может у вас есть какая-то информация — кто сдаёт комнату, или целиком квартиру, или дом.

— Помогу. Когда выйдешь из школы, повернёшь направо, к морю. Пройдёшь шагов двести, увидишь большой двухэтажный дом — там живёт женщина по имени Задара. Это пожилая женщина, дети у неё в столице, так что она живёт одна. У неё много комнат, а если захочешь — во дворе гостевой домик. По моей просьбе она примет тебя на постой.

Мастер взял со столика рядом с основным столом листок бумаги, аккуратно отрезал от него полоску, потом достал из ящика чернильницу, заострённую палочку, и аккуратно и красиво выводя буквы, что-то написал. Затем посыпал бумажку песком из песочницы, стряхнул и подал Неду:

— Вот. Дашь ей. Она знает мой почерк. Когда-то я жил у неё в доме и дружил с её детьми. Чиа остыл, а ты так его и не допил — усмехнулся он — ну ничего, он и холодный приятен. Допивай, и сейчас мы с тобой пойдём, выберем оружие и проверим — что ты умеешь в мечевом бое. Готов? Пошли.

Нед отправил ароматную жидкость в рот, сглатывая на ходу, и заторопился за мастером, выходящим из беседки. Тот внезапно обернулся, и сказал:

— На людях я буду обращаться к тебе на «вы». Так положено. Мы оба мастера. Наедине — «ты», так как с этой минуты ты мой ученик. Пошли.

Они прошли в тренировочный двор, где человек тридцать ребятишек усердно размахивали деревянными мечами под надзором мальчишки постарше. Мастер подошёл, сделал несколько замечаний, поправил руки на «мечах» трём ученикам, затем прошёл в зимний зал, поманив Неда за собой.

— Смотри сюда — видишь, висят мечи? Сейчас ты должен подойти, и выбрать тот меч, который, по твоему мнению, больше всего тебе подходит. Вон там висят мечи боевые. Возьми что-то из них, а потом подберём аналог и мечей тренировочных. Как выбрать меч? Подержи его на руке, попробуй замахнуться, проверь баланс, удобно ли. Тот меч, который тебе нужен — сам ляжет в руку, не сомневайся. А я скажу — правильный ли ты сделал выбор.

Нед подошёл к стене. Десятки мечей, целый арсенал. Похоже, что мастер копил их долгие годы, собирал, любовно хранил — каждый меч был на своём месте — в стену вбиты крепления, в виде деревянных брусков с выемкой посередине, в которую меч укладывался, как в уютную постель. Бруски отполированы и покрыты лаком — сами по себе почти произведение искусства.

Мечи лежали стройными рядами и невольно Нед залюбовался видом этих орудий убийства, сделанных с таким тщанием и умением, что невозможно отвести глаз. Часть были в ножнах, так что невозможно определить, каков клинок, но большинство — мерцали тусклыми лезвиями, на которых, как у всех дорогих мечей виднелся извилистый рисунок слоёв металла.

Нед уже знал, что подобные клинки делают проковывая свитые прутья из лучших сортов стали, и в некоторые сорта, как ему сказали, добавляют драгоценные камни. Так что этот меч мог стоить очень недёшево.

Неожиданно, его внимание привлёк один меч — довольно короткий, прямой, с простой рукоятью, не украшенной никакими гравюрами или фигурками. Зато на клинке Нед заметил надпись, сделанную теми самыми незнакомыми рунами — как на его копье, как на мече, который выкопал из груды железа вездесущий старина Перналь. Тот меч теперь стоял в оружейном шкафу Неда.

Нед осторожно снял меч с ложа, с трепетом ожидая того, что меч дёрнется, и из него высунется голова демона, но всё обошлось. Этот меч, как и тот — в его комнате — молчал, тихо лёжа в руке. Нед вопросительно посмотрел на мастера, тот подошёл, посмотрел, и с интересом спросил:

— Что? Этот меч точно тебе не по руке, слишком короток. Это меч второй, для левой руки. Или для правой — если ты левша. У него должна быть пара — то есть длинный меч, с такими же рунами. Они всегда идут в паре.