Ряды пехотинцев замерли, и как будто затаили дыхание — неужели свершилось то, о чём они думали все эти месяцы? То, к чему их готовили тяжкими днями, от рассвета до заката — война? Им пора на войну?

— Господин полковник Хеверад, извещает: за особые успехи в службе, капрал Нед Чёрный производится в сержанты! — Дракон обвёл глазами ошеломлённых бойцов, помолчав, добавил — любой из солдат, честно и добросовестно несущий службу, служащий примером своим товарищам, может быть произведён в сержанты, с соответствующим прибавлением жалования и льготами. Сержант Нед Чёрный, выйти из строя!

Нед, ошеломлённый больше, чем его товарищи, сделал три шага вперёд, чётко развернулся вокруг плеча и сделал воинский салют — рука, сжатая в кулак, выброшена выше головы, затем возвращена на место — на короткое копьё, с которым он стоял в первом ряду.

Дракон осмотрел снаряжение новоиспечённого сержанта, удовлетворённо кивнул головой — всё начищено, всё блестит, нигде ни пятнышка, затем скомандовал:

— Разойтись на время обеда! Сбор по сигналу! — и негромко добавил — Нед, за мной. Поговорим.

Дранкон пошёл вперёд, не глядя, идёт ли за ним Нед. Тот побрёл следом, таща на плече копьё, и другой рукой придерживая короткий меч на поясе.

Пока Нед шёл — всё время раздумывал над новостью — что бы это значило? И с какой стати он вдруг сделался сержантом, считай — младшим офицером армии, единственным офицером, которого без всякого обучения мог назначить командир корпуса. Нет — так-то Нед был не против, но что бы это значило? Вдруг — ррраз! И готово! А он ведь почти ничего не знает о службе, куда ему против таких зубров, как сержант Дранкон?!

Они зашли в домик, где жил Дранкон — сержант отказался жить в офицерском городке, вся жизнь его проходила на базе, так что и жил он тут же. Остальные сержанты обитали в городе, некоторые имели свои семьи.

Дранкон облегчённо снял с себя высокую фуражку, кивнул Неду:

— Снимай шлем и панцирь, пусть плечи отдыхают. Ещё натаскаешься железа.

Нед кивнул, отщёлкнул застёжки панциря и стянул тяжелую броню бойца-перворядника. Аккуратно сложил всё на широкую скамью у стены и оставшись в специальной простёганной одежде, надеваемой под снаряжение, вопросительно посмотрел на Дранкона.

— Присаживайся — кивнул тот — пей — это вода с соком агуры — кислая, хорошо утоляет жажду. Небось вопросы в голове вертятся, да? — Дракон усмехнулся уголком рта — у самого вертятся. Пытался я узнать — что это такое было? Так и не смог. Ты там полковничью дочку не трахаешь? Или может родственник его любовницы? Ладно, не хмурься. Самого сегодня огорошили — посыльный принёс пакет, я прочитал — всё точно. Ты сержант. Пошёл за разъяснениями. Удостоился аудиенции у командира базы. Точно — никаких сомнений. Тебе присвоили звание сержанта. Вероятно за тот бой, что ли. Мне кое-кто рассказывал, что на этом бое полковник выиграл кучу денег. Впрочем — я тоже. Может за это удостоили новобранца званием младшего офицера? Можем только гадать. Ладно. Ты хоть понимаешь, что должен делать? Обычно сержанта нам дают из старослужащих, зарекомендовавших себя в боевых действиях. Тех, кто уже отработал самое меньшее по одному контракту, и знающего, что делать в любых обстоятельствах. Ты — ноль. Если тебя сейчас поставить во главе роты — ты ее угробишь. Сержант — это полевой командир, который чутко следит за тем, как бьётся его рота и быстро закрывает бреши. Лейтенант — тот отвечает за две роты, за их взаимодействие с другими специальностями. Завтра мы приступаем к тренировкам с мечниками и арбалетчиками. Ты знаешь, как с ними взаимодействовать? Нет. Вот и плохо.

Дранкон вздохнул, помолчал, и хмуро добавил:

— Буду учить. Не только их, но и тебя. Куда деваться? Мне было заявлено, чтобы я в кратчайшие сроки обучил тебя командовать ротой копейщиков. Так что у тебя будет сто пятьдесят человек под началом. Рад? Вижу — совсем не рад — рассмеялся Дранкон — а что поделать? Приказы командира не обсуждаются. Ему виднее, кого назначать, кого повышать и кого казнить. Да ладно! Зато у тебя теперь больше шансов выжить. Первые ряды обычно при столкновении с армией противника падают в первую очередь. Потом остальные копейщики. Потом доходит очередь до мечников — они бьются в самом ближнем бою. Мы — передовое подразделение, встречающее врага грудью. Да ладно, не печалься — у тебя есть теперь «пряники», которые недоступны простым солдатам. Теперь твоё жалованье составляет три золотых в неделю. Для сельчан это большие деньги! Ты можешь даже ходить в офицерский городок, снимать квартиру за территорией базы, уходить и приходить на базу всякий раз, как тебе это нужно. Пропуска не требуется. У тебя есть два выходных дня в неделю, ты можешь питаться с офицерами или с солдатами — по твоему выбору. Что ещё…форма получше качеством и покрасивее. Здесь можешь жить в казарме для младших офицеров. Кстати — настоятельно рекомендую переехать туда, если не собираешься снимать комнату в городе. Меньше будет панибратства — это не приветствуется. Солдат должен быть на расстоянии от офицера. Капрал — другое дело, считай — он старший солдат. А вот сержант — это уже офицер. Таак…что ещё? Сдаёшь свою амуницию на склад, получаешь боевое снаряжение сержанта. Какое? Кольчуга, длинный меч, кинжал, овальный щит. Теперь тебе не нужно стоять в строю, ты должен руководить солдатами, подавая команды сигнальщикам. Вопросы есть?

— Хмм…сейчас соображу…я ошеломлён. Нет, не то слово — я…..

— И я тоже — …… А что сделаешь? Служба. Я уже ничему не удивляюсь. За долгие годы службы много чего видал. Из тебя получится хороший сержант, уверен, только нужно как следует поднатаскать. Иначе — испохабишь дело и людей погубишь. Кого бы ты поставил вместо себя капралом?

— Вам виднее, господин Дранкон…

— Хммм…забавно. Я думал, что ты сейчас назовёшь кого-нибудь из своих друзей — Ойдара, или Арнота. А ты вон как. Кстати — можешь звать меня по имени — Лисард, и на ты. Теперь мы с тобой в одном звании. У нас принято своих сослуживцев-сержантов звать на «ты». И по имени — когда обращаешься неофициально, конечно. На службе — когда как. Так что — твои друзья не подходят на должность капрала? Только честно!

— Нет. Если только Арнот, но у него нет авторитета. Ойдар горячий, может не справиться. За ним самим нужен присмотр. Вы…ты лучше знаешь людей роты, поставь сам. Кстати — я не понимаю насчёт роты. Ведь ты здесь сержант. Это твоя рота.

— Я тренировочный сержант, парень. Когда вы пойдёте в бой, у вас будет другой сержант. А я останусь дожидаться новых новобранцев. После того, как вы сходите на войну, у вас сильно поубавится народа. Так что скоро будет новый набор… Перед отплытием вам должны были передать новым сержантам, и вы с ним недели две занимаетесь притиркой друг к другу. Я рассказываю сержанту о роте, он сам смотрит, кто есть кто, ну и…вот так. По традиции, после назначения у тебя три дня отдыха, начиная с завтрашнего дня. Ты устраиваешь свой быт, думаешь, где будешь жить, получаешь обмундирование, гуляешь, пьянствуешь, а потом приходишь и начинаешь учиться быть сержантом. Понятно?

— Понятно. А можно без пьянства? — улыбнулся Нед.

— Можно. Но не желательно. Как это — солдат, и без пьянства?! Шучу, шучу…знаю, что ты не пьёшь. Странно вообще-то. Тебе что, обет какой-то не позволяет пить? Здоровье, вроде как, у тебя в порядке. В чём дело? Люди, чем-то отличающиеся от других всегда вызывают подозрение. Если не пьёшь с коллективом — значит или больной, или собираешься настучать безопаснику, передав разговоры за столом. Так многие подумают, учти это.

— Почему я не пью вино? — переспросил Нед — потому, что не нравится. Оно…горькое!

Некоторое время Дракон сидел молча, глядя на Неда, его губы подёргивались, как будто от холода, потом он не выдержал и начал хохотать так, что из слёз потекли глаза:

— Горькое?! Ох, уморил…ну даёт…я думал шутит, а он и правда. Дитя дитём… Не обижайся, парень. Я же тебе по возрасту в отцы гожусь. Всякое видал, но такое…чистая душа, как же тебя к нам занесло? — грустно спросил он, закончив смеяться — не могу тебя понять. Более праведного человека чел ты, встретить практически невозможно. И при этом — закрою глаза, и вижу голову того парня. Ты убил его так, как будто прихлопнул муху. Без эмоций, без сожаления. Это был первый убитый тобой человек? — неожиданно спросил Дранкон, не ожидая ответа.