Серия из трёх ударов, направленных в печень и голову противника тоже закончились ничем — парень каким-то образом поворачивался, легко касался рук бойца и те лишь бессмысленно молотили воздух. Это напоминало странный танец, в котором призовой боец исполнял комическую роль клоуна, суетящегося вокруг положительного героя, до смешного легко отбивающего удары глупого и неловкого персонажа.

Удары свистели один за другим, боец увеличил скорость до максимального предела, и свыше того — но его противник стоял, будто заколдованный, обращая на него внимания не больше, чем бык, отгоняющий хвостом назойливого овода. И самое интересное — Нед не нанёс ещё ни одного удара! С момента начала поединка прошла минута, не меньше, в воздухе просвистели десятки ударов, но ни один удар не достиг цели и ни один удар не последовал в ответ.

Нед был как в тумане. Он следил за происходящим из своих глазниц, как будто из окошек, открытых после тёмной ночи. Это происходило не с ним.

Тот, кто сидел в нём наслаждался происходящим. Он играл с парнем, наблюдая за тем, как противник краснеет, бледнеет, тяжело дышит и приходит в ярость от такого издевательства.

Неду хотелось скорее закончить поединок, ему было неприятно такое повышенное внимание к своей скромной особе, но тот, внутри, не давал ему это сделать.

В голове промелькнула странная мысль: «Не спеши. Вспомни условия договорённости. По ним ты должен простоять тысячу ударов сердца. Если ты сейчас его уложишь — могут придраться, и выдать тебе всего один золотой. А ты должен получить ВСЁ! Когда время закончится — ты его убьёшь.»

«Но я не хочу его убивать!» — подумал Нед и тут же получил ответ: «Ты должен его убить. Обязан! Он говорил о тебе гадости, думал о тебе гадости, кроме того — он ХОТЕЛ тебя убить! Разве этого недостаточно? Разве тот, кто хочет тебя убить не заслуживает смерти? Он ведь хотел тебя убить только потому, что так будет выгоднее закончить схватку, чтобы все видели, какой он великий боец и предоставили ему хорошую должность, чтобы он жил лучше других. Разве ЭТО не заслуживает наказания? Смерти? Ты должен его убить, и так, чтобы остальные содрогнулись от ужаса! Чтобы они знали — с тобой шутки плохи! Чтобы больше никто не осмелился тебя обидеть, никогда! Никогда! Никогда! Если уж так невтерпёж — поваляй его слегка. Только осторожнее, не повреди до нужного момента…»

С парня брызгал горячий пот, разлетаясь, как дождевые капли. Он тяжело дышал, выкладываясь на полную катушку, уже всей душой ненавидя эту холодную, надменную статую по имени Нед.

Внезапно, когда очередная серия ударов должна была повергнуть этого человека, тот ухватил бойца за руку, немыслимым образом её подкрутил, и…призовой боец, как кукла, сделанная для деревенского ребёнка, взлетел в воздух и провернувшись вокруг оси грохнулся на площадку. Это было неожиданно и довольно больно — воздух с хаканьем вылетел из груди парня, а из ноздри выскочила сопля, прилипшая к губе.

Секунду все зрители молчали, а потом закричали, зашумели, засмеялись:

— Сопляк! Эй, урод, вставай, соплёй подавишься! Эй, тебе сопля мешает, в ногах заплетается!

Боец вскочил с земли одним прыжком. Его тренированное, сильное тело превзошло само себя в яростном порыве убить, разорвать, растоптать противника! Руки, ноги, мелькали в воздухе, сливаясь в туманные призрачные тени, и каждый раз, как боец бросался на Неда, он летел кубарем, покрываясь синяками, пылью и кровью.

Через пять минут такого валяния, призовой боец, убивший на арене пятерых противников, гордый, сильный и насмешливый человек, холивший и лелеявший свои амбиции, представлял собой кусок мяса, покрытый грязными разводьями и потёками крови.

Зрители орали, бесновались, вопили так, что изо рта некоторых особо рьяных летели хлопья пены, как у скаковых лошадей после длинной пробежки. Офицеры за столом встали с мест, улюлюкали, стучали, забыв о чести мундира, о том, что они находятся перед своими подчинёнными — все слились в одном, едином порыве зрителя, с головой ушедшего в зрелище.

Полковник Хеверад восторженно стиснул в холёном кулаке, украшенном драгоценными перстными белую скатерть, и выдохнув, сказал:

— Великолепно! Лучший бой, который я видел!

«Достаточно!» — в голове Неда мелькнула мысль, что пора заканчивать игру. В очередной раз, когда шатающийся и потный боец шагнул к нему, чтобы провести серию мощных, но абсолютно бессмысленных ударов, Нед текучим движением ввинтился в пространство рядом с телом противника, и вложив в удар всю накопленную Силу, всю мощь своего молодого, могучего тела нанёс удар рукой в кадык парня, целясь в точку позади него.

Эффект был потрясающим. Рука, как булатное лезвие меча, прошла через плоть соперника, разрывая, расплющивая, кроша мягкие ткани и твёрдую кость. Нед не почувствовал ничего, кроме шлепка и упругого сопротивления, как будто он хлопнул по морской волне.

Голова человека оторвалась, и взлетев в воздух описала дугу, с глухим стуком упав прямо перед столом офицеров. Тело постояло секунду, фонтанируя из перебитых вен и артерий, потом мягко осело на площадку, содрогнувшись несколько раз в последнем порыве — жить! Жить во что бы то ни стало!

Слышно было, как жужжат пчёлы, несущиеся по своим пчелиным делам, как где-то далеко, на склоне горы, в зарослях терновника кричит неведомая птица — пить-полоть! Пить — полоть! В городе зазвенел колокол, собирающий людей на вечернюю молитву к богу-создателю, и его жрец тонким, пронзительным голосом стал выпевать мантры, приличествующие торжественному таинству богослужений. Только на площадке для физических упражнений базы морской пехоты все молчали, застыв, как мраморные статуи.

А затем — тишина взорвалась криками, воплями — к Неду кинулась возбуждённая толпа и подняв его на руки понесла вокруг площадки, топча останки бойца, отдавшего жизнь на потеху зрителям.

Нед как будто очнулся от наваждения — он недоумённо смотрел на тех, кто подбрасывал и теребил его тело, вертел головой, как будто впервые увидел площадку и зрителей, восторженно выказывающих ему знаки любви и уважения. Офицеры присоединились к общему торжеству хлопая в ладоши, а полковник Хеверад достал из кармана кошелёк с несколькими монетами и крикнул:

— Дополнительный приз от командования! Десять золотых! (Надо сказать, что полковник в общем-то ничем не рисковал, отдавая монеты. Потом он провёл этот приз как поощрение за службу, выписав пятьдесят золотых. Итого — прибыль сорок золотых).

Толпа заревела, и поднесла Неда, лежавшего на спине, как покойник — со скрещёнными на груди руками — прямо к столу командования.

Следуя примеру полковника каждый из офицеров достал из кармана некую сумму денег и положил её на стол, где образовалась приличная кучка монет (Попробуй не положи, когда командир это сделал! Сочтут за неуважение. Может навредить карьере.).

Сержант Дранкон аккуратно ссыпал их в мешочек с деньгами, предназначенными для выплаты победителю и отошёл в сторону, наблюдая, как чествуют Неда. Потом, когда того отпустили, подошёл к парню и передав мешок, сухо сказал:

— Это было интересно. Только стоило ли убивать парня? Это же не реальный бой с врагом, это всего лишь соревнование! Зачем ты это сделал? Не ожидал от тебя такого…

— Да ладно, Дранкон! — жизнерадостно хохотнул полковник Хеверад, подошедший сбоку — об этом бое будут рассказывать во всех подразделениях королевской армии! Вот каких бойцов мы готовим! Пусть враг боится! Взял — и голыми руками оторвал парню голову! Молодец! Вот тебе и готовый капрал, сержант! Ты же ещё не назначал капралов? Нет? Вот тебе готовый! Я сегодня же прикажу подготовить приказ! Теперь, парень, ты будешь получать полтора золотых в неделю, вместо одного золотого! Так-то было бы больше, но выслуги мало, да и в боевых действиях не участвовал. Ты грамотный? Нет? Сержант — упущение. Научите его грамоте. Подготовим из него офицера! Из него получится великолепный сержант!

— Вряд ли — так же сухо ответил Дранкон — задача офицера сделать так, чтобы была выполнена задача командования, и максимально сохранены солдаты. В задачах офицера ничего нет про бессмысленное убийство своих солдат.