— Стой! — Нед предупреждающе поднял руку и два его приятеля замерли позади — не двигайтесь! Я пойду один, посмотрю, что там.

— Может все пойдём? — нерешительно спросил Арнот — чего ты один-то…а если там куча исфирцев?

— Значит, он их всех убьёт! — легкомысленно подмигнул Ойдар и уселся на пенёк, облегчённо вздохнув — все ноги оттоптал сегодня. Время к обеду, а обеда не предвидится. А деревня, похоже на то, мёртвая. Нет тут никого.

— Нет — так нет — мотнул головой Нед — сидите здесь, я покричу, если что. Позову.

Оставив ребят на опушке, Нед, не скрываясь, пошёл через просеку к ближайшему дому, срубленному из толстых брёвен. Дом был довольно большим, в два этажа и это его удивило — в деревне, и в два этажа? Зачем? Впрочем — скоро понял зачем. Каждый дом представлял из себя что-то среднее между жилищем и крепостью. В таком доме можно отсиживаться долго, если, конечно, не подожгут… Узкие окна-бойницы, прочные двери из толстого дерева — такое ощущение, жители ждали, что их придут грабить и заранее к этому готовились.

Первый этаж — тут держали скот, лошадей, лежали дрова и сено. Второй — жилой. Кроме дров и прелого сена ничего нет — будто всё подчистую вынесли. Интересно — а что в других домах? Впрочем — во всей деревне осталось три дома, вместо двух десятков остальных виднелись кучи углей, от которых остро пахло гарью и тленом.

Нед подошёл к одной из куч, потыкал в неё носком сапога, и оттуда выкатился череп, уставившийся на парня пустыми глазницами. Верхушка черепа разрублена, так что ясно было, отчего скончался его владелец — меч, или топор. Удар такой силы, что едва не перебил череп пополам.

Зайдя в ближайший уцелевший дом, осмотрелся — тихо, пусто. Всё, что было можно — кто-то вынес. И вынес давно, возможно годы назад. Не зря кучи углей так обильно поросли травой, через которую Нед едва продрался, насыпав семян за шиворот и нацепляв полные обшлага колючек. Деревня пустует уже много времени, это видно по всему.

Нед вышел на улицу, махнул рукой, свистнул, как бывало, когда гнал коров, и через пару минут перед ним стояли запыхавшиеся парни:

— Ну что тут? Еды нашёл?

— Какая тут еда…кости одни. Не хочешь поглодать? — Нед с кривой усмешкой толкнул к Ойдару здоровенную человеческую кость, вывалившуюся из бугра, бывшего раньше домом, и парень страдальчески сморщился:

— Ну и шуточки у тебя! У меня почти аппетит пропал! Что же тут за деревня такая? Мы какое расстояние отошли? Ли пятнадцать от города, да? Такая глухомань — и не поверишь!

— Сдаётся мне — непростая это деревня — задумчиво сказал Арнот, поглядывая по сторонам — слышал я рассказы о таких вот глухих деревнях, жители которых промышляли исключительно разбоем. А что — тракт не так далеко, пограбили, потом спрятались в лесу. Места тут глухие, так что найти не просто.

— Нашли, как видишь — пожал плечами Нед — грабежом долго не проживёшь. Что тут случилось — мы всё равно не узнаем. И похоже, что еды тут тоже не найдём. Как и людей. Зря мы в эту сторону пошли, надо было к полям двигаться. Я думал, что в лесу может хоть кто-то спрятался, не всех исфирцы в рабство угнали. А тут видишь, чего делается… давайте-ка возвращаться.

— Нед, дай хоть по дому полазить! Может чего-то всё-таки найдём! Ну Нед, ну дай, а? Я только пошарюсь немного! Вдруг там сокровища какие-нибудь! Представляешь — находим сокровища, и мы богаты! Вдруг это правда деревня разбойников?

— Да иди, иди! — сплюнул Нед, глядя на покрасневшего от возбуждения Ойдара — только если тебя там покусают бешеные крысы — не жалуйся. И кроме пыли, паутины и мышиного дерьма ты там ничего не найдёшь.

— Что найду, то найду! — ухмыльнулся Ойдар — у меня нюх на сокровища! Обязательно что-нибудь, да найду. Я знаю, где люди прячут деньги и ценности.

— Это откуда ты знаешь? — заинтересовался Нед — ты наводишь меня на некие мысли…

— Ну да, да! — вспыхнул Ойдар — было! Воровал, когда остался без средств к существованию, когда меня разыскивали, чтобы убить. Полгода обитал в одной шайке, воровали. Научили меня, как находить спрятанное. Хочешь, и я тебя научу? Просто для интереса.

— Хмм…так-то я в шайку не собираюсь, но…поучи — хмыкнул Нед — знания лишними не бывают. Пошли.

Они решительно зашагали к одиноко стоящему дому, вокруг которого выстроился лес из высоченной травы, в которой жужжали насекомые и терпко пахло чем-то таким, что перехватывало горло.

— Видишь траву — прищурился Ойдар — знаешь, что это такое? Мазис. Вот так он и растёт. Его можно собрать, посушить, растереть…и можно забивать в трубку. С одной трубки улетишь в небеса, это точно! Смотри, какие жирные, сочные кусты. Слушай, а может они тут занимались выращиванием мазиса? Вообще-то законом это запрещено. Давным-давно запрещено. Вот и причина — пришли солдаты и всё тут уничтожили, вместе с плантациями наркотика. Запросто. А торговцы мазисом должны быть зажиточными…где-ниюудь клад есть, это точно. Так…что тут у нас? Ух ты, какой простор! Это вам не в городских клетушках сидеть! Эти люди не экономили на постройке дома. Глянь, потолки где! Высота какая! Тааак…тут где-то должен быть погреб. Обязательно. Без погреба ни один дом не строили…вот! Арнот, помогай, хватит на стены пялиться. Подымай крышку — тяжелая. Ага, вот так… Посветить бы чем-нибудь. Темно.

— Вот сейчас из темноты тебя кто-нибудь и тяпнет за задницу. Или за передницу — жизнерадостно констатировал Арнот — я в эту темень не полезу! Ты придумал — ты туда и полезай. Представляешь — спустился ты вниз, а там кубло змей. Знаешь, что такое кубло? Это когда все змеи сползаются в какую-нибудь яму и сидят там зимой. В такой яме бывает и сотня змей. Мне сосед рассказывал. Только спустишься — а они все на тебя — ррраз! И вопьются. И похороним мы тебя рядом с теми костями. И никто не узнает, где твоя могилка…

— Сволочь ты Арни — угрюмо выдавил побледневший Ойдар — знаешь же, что я змей боюсь. Вернее, нет — не боюсь, но очень не уважаю. Они такие скользкие, холодные, и шипят…бррр! — парень передернулся и отступил от тёмного зева погреба — нет, пока света не будет, я туда не полезу. Пошли на чердак влезем.

— Иди ты на чердак — предложил Нед — я не полезу. Перепачкаться только, потом кольчугу не ототрёшь. Пошарься, и приходи. Арни, а ты сходи в сарай позади дома, там конюшня была, что ли. Может факел найдёшь, а то ведь наш кладоискатель на этом не успокоится, будет ныть, пока в яму не слазает.

— Сейчас! — кивнул Арнот и легко шагая выскочил из дома. Нед посмотрел вслед парню и усмехнулся — за то время, пока Арнот был в солдатах, парень довольно сильно изменился. Из рыхлого городского парнишки превратился в крепкого, жилистого парнюгу, готового к любым неожиданностям. Изменились даже его движения — стали экономными, скупыми, точными. Корпус умеет обламывать людей под себя, делать из них прочные винтики огромной боевой машины.

Ребята вышли из комнаты и Нед остался один. Странное ощущение вдруг охватило его. Взгляд. Он чувствовал чей-то взгляд, будто кто-то смотрел на него откуда-то из укрытия, рассматривал, как мелкую мошку. Но вокруг никого не было, никого, кто мог бы его видеть. Может призраки? Души убитых и неупокоенных людей?

Говорили, что если не похоронить человека как следует, с выполнением ритуалов, подношений богине Смерть, она не забирает души и не отводит их в приличествующие этой душе чертоги. Даже преисподняя не принимает тех, кто её заслужил. Неприкаянные души так и бродят по земле, вредят людям, или просто болтаются там, где они вылетели из тел. Вполне может быть… А может это смотрят на него боги? Откуда-нибудь сверху, с небес?

— Гляди! — завопил Арнот, появившийся со спины у Неда и протянувший ему что-то продолговатое. Нед вздрогнул и наполовину выдернул меч из ножен:

— Сдурел, что ли? Ты чего так орёшь?! — рявкнул Нед — а если бы я сейчас тебе башку снёс! Это надо же так завопить, будто тебя убивают! Демон тебя забери…